La Provence, ce sont les plages… mais ce sont aussi les îles de la Côte d’Azur. Certaines se rejoignent via des liaisons maritimes régulières, d’autres sont un peu plus cachées et secrètes, mais toutes ont une histoire qui leur est propre. Entre réserves naturelles et lieux d’habitation, il est temps d’embarquer pour un nouveau voyage.
Les îles de Lérins, des joyaux de la nature
Cannes est surtout connu pour son festival. On sait parfois moins qu’au large de la ville flottent plusieurs îles de la Côte d’Azur : les îles de Lérins. Les plus connues d’entre elles sont Sainte-Marguerite et Saint-Honorat.
Sainte-Marguerite, petite mais costaude
Sur une carte, l’île Sainte-Marguerite semble très petite. À peine un point, de 3 km de long et 900 m de large. Et pourtant, ce territoire comporte 22 km de sentiers ! C’est un lieu idéal pour les promenades tranquilles, sous les pins d’Alep, les eucalyptus géants et les chênes verts.
Si vous êtes un amateur d’eaux pures, vous vous rafraîchirez, après votre promenade, dans de magnifiques criques aux eaux turquoise.
Et pour ne pas bronzer idiot, vous vous intéresserez enfin à l’histoire des lieux : cette île de la Côte d’Azur abrite au sein du fort Royal, daté du XVIIe siècle, l’ancienne prison du Masque de fer… depuis reconvertie en un Musée de la mer, dédié à l’histoire du commerce maritime. Vous y apprendrez aussi beaucoup sur l’archéologie sous-marine et terrestre.
Saint-Honorat, pour se ressourcer
Encore plus petite, l’île Saint-Honorat abrite un monastère fondé au Ve siècle. Une communauté de 25 moines cisterciens y vit toujours. Ils vous proposeront des visites guidées de l’abbaye… et vous feront goûter le vin qu’ils produisent sur place, sur un terrain de 7 ha.
Pour un moment de calme, vous pourrez aussi y vivre une retraite de méditation. Vous n’y serez dérangé que par les 900 faisans à tête rouge vif qui circulent entre les palmiers et les oliviers.
Les îles d’Hyères, un rêve posé sur la mer
Au large d’Hyères, vous découvrirez Porquerolles, Port-Cros ou encore Levant. Trois îles qui sont comme des petits éclats de paradis sur mer.
Les îles de Porquerolles, à l’histoire et au paysage varié
Porquerolles est la plus grande des îles d’Hyères : 7 km de long pour 2,5 km de large. Au fil des siècles, cette île de la Méditerranée a vu se succéder les civilisations : Ligures, Phocéens, Grecs, Romains…
Si leurs traces restent légères, c’est parce que l’île reste préservée. En la parcourant, le long de sentiers balisés réservés aux promeneurs à pied et à vélo, vous admirerez des plaines agricoles, des domaines viticoles… mais aussi des plages de sable fin où il est si agréable de se poser l’été venu.
L’île de Port-Cros, un territoire préservé
L’île de Port-Cros, elle, est la plus petite des îles d’Hyères. Ce qui ne l’empêche pas d’abriter un parc national, qui veille à la préservation de la biodiversité marine et terrestre. La mer est partout présente, depuis les sentiers de randonnée escarpés qui ne la quittent pas des yeux jusqu’aux fonds marins, incroyablement riches.
Pour vous baigner, vous aurez le choix entre trois plages : la plage du Sud, la plus facile d’accès… mais aussi la plus fréquentée. La plage de la Palud, qui vous propose un peu d’ombre. Et la plage de galets de Port-Man, la plus grande et la mieux à l’abri du Mistral.
L’île du Levant, à réserver à un public averti
Les îles de la Côte d’Azur comptent aussi leurs territoires pour naturistes, et l’île du Levant en fait partie. Cette pratique est même obligatoire sur la seule plage de sable accessible, la plage des Griottes.
Au nord du village s’étend une réserve naturelle consacrée aux arbousiers, des petits arbustes. Le reste de l’île est quant à lui occupé par la Marine nationale, et donc inaccessible au public.
L’archipel du Frioul, au large de Marseille
À quelques encablures de Marseille, c’est l’archipel du Frioul qui se dévoile. Il compte quatre îles : Ratonneau, If, Tiboulen et Pomègues. Le château d’If, rendu célèbre par le Compte de Monte-Cristo, d’Alexandre Dumas, a été bâti au XVIe siècle, sous François Ier.
La digue qui relie Ratonneau et Pomègues permet de découvrir des rivages calcaires, entre des criques à l’eau limpide. Le microclimat du site donne vie à une flore particulière, adaptée à l’aridité des lieux. De nombreux oiseaux marins y trouvent également refuge.
À Pomègues, la ferme aquacole a été reconnue comme la première ferme biologique du genre au monde ! Sur l’île de Ratonneau, c’est l’hôpital Caroline, un chef-d’œuvre architectural, qui mérite le détour.
Les îles étonnantes de la Côte d’Azur
Paul Ricard est connu pour son pastis… Mais aussi pour les deux îles qui restent entretenues par sa famille. D’un côté, Bandor, avec son petit port, son musée aux 8 000 bouteilles, et un hôtel fréquenté en son temps par des figures comme Fernandel et Pagnol. Une communauté d’artisans y expose à l’année des objets en verre soufflé, des céramiques et d’autres objets provençaux.
De l’autre, les Embiez. Une fois quittés le port et ses résidences, vous pourrez découvrir une terre sauvage où la nature a repris ses droits. Elle peut : les voitures y sont interdites ! La plage des Salins y reste légendaire.
Vous pourrez visiter toutes ces îles de la Côte d’Azur. Parfois loger sur certaines d’entre elles. La plupart sont accessibles via des navettes maritimes, en quelques dizaines de minutes. Surveillez bien les horaires des allers et des retours, pour ne pas vous retrouver coincé sur la côte après le dernier départ. D’autant que le camping sauvage est interdit dans la plupart de ces lieux. Préserver la nature est en effet une priorité pour les administrateurs de ces lieux à l’écart du monde.